Entre anciens vainqueurs, habitués de l’épreuve et étoiles montantes du rallye, le Dakar 2026 (du 3 au 17 janvier) va voir plusieurs générations de pilotes s’opposer sur les routes d’Arabie saoudite. Avec, dans chaque catégorie d’âge, de sérieux prétendants au titre.

Le boomer Carlos Sainz

Devenu grand-père par l’une de ses filles quelques mois après son quatrième succès sur le Dakar, en 2024, Carlos Sainz (63 ans) s’amuse de la situation en annonçant qu’il veut devenir le premier papy à remporter l’épreuve.

Engagé par Ford depuis l’an dernier, le double champion du monde des rallyes (1990 et 1992) en a assurément les moyens pour sa dix-neuvième participation, même si sa course s’est arrêtée prématurément en 2025 après des tonneaux dans la troisième étape. Son Raptor a bien évolué depuis, mais sa fiabilité reste à démontrer, à l’image de sa casse moteur au Maroc en octobre.

La génération X en force chez Dacia

Avec Sébastien Loeb (51 ans) et Nasser al-Attiyah (55 ans), Dacia compte dans ses rangs deux quinquagénaires en mesure de s’imposer. Privé de podium l’an dernier et battu de peu pour le titre de champion du monde en fin de saison, le Qatarien voudra se rattraper avec un sixième succès sur le Dakar.

Ford aussi compte dans ses rangs un ancien vainqueur issu de cette génération : Nani Roma (53 ans), qui a triomphé en moto (2004) puis en auto (2014), et qui semble retrouver une seconde jeunesse après avoir vaincu un cancer il y a deux ans. Troisième du général l’an dernier, son équipier Mathias Ekström (47 ans) peut clairement viser haut lui aussi.

Lategan, Moraes, De Mévius, Al-Rahji : des Millenials qui ont déjà goûté au podium

Ils ont la trentaine et de sacrées ambitions. Deuxième du Dakar 2025 après avoir été longtemps leader, puis vainqueur devant Loeb du Safari chez lui en Afrique du Sud, Henk Lategan (31 ans) affiche de belles références. Sa troisième participation pourrait être la bonne, au volant du nouveau Toyota Hilux, que pilote également Toby Price (38 ans). L’ancien motard (vainqueur en 2016 et 2019) a montré de belles aptitudes l’an dernier, avant son abandon lors de la septième étape à la suite d’une blessure de son ami Sam Sunderland, remplacé cette année dans le baquet de droite par l’expérimenté Armand Monleon, l’ancien copilote de Lucas Moraes.

Troisième de son premier Dakar en 2023, vainqueur de deux étapes et champion du monde l’an dernier, le Brésilien de 36 ans a fait le pari de quitter Toyota pour rejoindre Dacia. Guillaume de Mévius (31 ans), deuxième de l’édition 2024 avec Toyota puis vainqueur d’une étape l’an dernier avec Mini, veut offrir un beau résultat à son copilote Mathieu Baumel (4 victoires avec Al-Attiyah), au départ du Dakar après avoir subi une amputation de la jambe droite en début d’année. Membre le plus âgé de ces Millenials, Yazeed al-Rajhi (44 ans) aura sans doute du mal à rééditer son exploit de l’an dernier après avoir été victime d’un gros crash qui l’a éloigné des bivouacs durant plusieurs mois.

La gen Z, des cracks qui changent la perception du rallye-raid

Ils sont jeunes et veulent casser l’image d’une discipline vue, très souvent à raison, comme une deuxième carrière pour vieux pilotes. Le principal défi de cette nouvelle génération sera d’ajouter à leur indéniable pointe de vitesse une régularité qui fait souvent défaut aux novices. À 23 ans, Seth Quintero va tout de même participer à son sixième Dakar, le troisième en catégorie reine. L’Américain, pilote officiel Toyota, a remporté deux étapes l’an dernier, mais il se montre souvent irrégulier et devra s’adapter à un nouveau copilote.

Le Sud-Africain Saood Variawa (20 ans) est devenu l’an dernier le plus jeune pilote à remporter une étape sur le Dakar. Erik Goczal, plus jeune participant au départ d’un Dakar en 2023 (à 19 ans, 21 désormais), est lui passé avec brio par les catégories T4 et T3 avant de se lancer l’an dernier dans la catégorie reine, dans laquelle il a signé une victoire d’étape dès sa première course, à Abu Dhabi. Révélation de la saison après être passé de Mini à Toyota, Joao Ferreira (26 ans) sera à surveiller, tout comme l’Américain Mitch Guthrie (29 ans) chez Ford.

Source de l’article : L'Équipe