Tous les héros ne portent pas de cape. À la croisée de Spider-Man et des Jedi de Star Wars, le phelsuma – comme de nombreux geckos – possède en lui «la force» de grimper sur des parois lisses grâce à ses pattes. Ce pouvoir est aussi connu des scientifiques sous le nom de «Force de Van der Waals».

Le phelsuma, aussi appelé gecko géant de Madagascar (Phelsuma madagascariensis), se reconnaît par sa peau vert fluo teintée de rouge. Il mesure entre 22 et 30 centimètres, ce qui en fait l’un des plus grands geckos de la planète. Endémique de l’île de Madagascar, il peuple les hautes cimes de la forêt tropicale mais peut également s’inviter sur les murs des habitations.

Le reptile qui défiait les lois de la pesanteur

Sa capacité à marcher à la verticale, si l’on peut dire, vient donc de la précitée force de Van der Waals, une interaction électrique de faible intensité entre les molécules des surfaces mises en friction.

Après des années de recherche, les scientifiques ont compris pourquoi le gecko défiait les lois de la pesanteur.

«C’est une question d’adhésion entre les molécules des pattes des geckos et la surface sur laquelle ils se déplacent, explique Caroline Cormier, professeure de chimie, à Radio Canada. La surface de contact des microstructures à l’intérieur des pattes est très grande parce qu’il y a des petites lamelles dessus et, en plus, des petits poils très fins», ce qui renforce la friction.

Ces reptiles ont en effet les orteils recouverts de sétules (ou setae), de minuscules poils eux-mêmes ramifiés en centaines voire milliers de spatules invisibles à l’œil nu. Sur une patte de phelsuma, comprenant l’orteil et la voûte plantaire, on dénombre 6,5 millions de sétules.

Le Muséum d’histoire naturelle, dans sa description du phelsuma, décrit le rôle des sétules sur son site internet : «Elles assurent, grâce à des forces électromagnétiques, une adhérence parfaite, même sur une vitre.»

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Source de l’article : Le Figaro