Des fossiles découverts dans une grotte marocaine, datés de près de 800 000 ans, bouleversent notre compréhension des origines de Homo sapiens, selon une étude publiée mercredi dans Nature.

Ces découvertes, réalisées à Casablanca dans la Grotte à Hominidés, incluent des mandibules inférieures de deux adultes et d’un enfant, plusieurs dents, des vertèbres cervicales et thoraciques, ainsi qu’un fragment de fémur, datés d’environ 773 000 ans. « Le dernier ancêtre commun » Ces fossiles comblent un fossé majeur dans le registre africain des hominines, couvrant une période peu documentée entre un million et 600 000 ans. Selon les chercheurs, ils représentent probablement une population africaine ayant vécu peu avant la divergence évolutive entre la lignée menant à Homo sapiens en Afrique et celles qui ont évolué en Néandertaliens et Denisoviens en Eurasie. « Je serais prudent avant de les qualifier de ‘dernier ancêtre commun’ » , a déclaré Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue au Collège de France et à l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutive. « Mais ils sont probablement proches des populations dont ont émergé plus tard les lignées africaines, Homo sapiens, et eurasiennes, Néandertal et Denisovien. » Les fossiles ont été récupérés dans un contexte stratigraphique sécurisé et datés grâce à la magnétostratigraphie avancée, ce qui en fait parmi les restes d’hominines les plus fiables de cet âge en Afrique. Les chercheurs les considèrent comme appartenant à une forme évoluée de Homo erectus, une espèce humaine archaïque apparue en Afrique il y a environ 1,9 million d’années avant de se répandre en Eurasie.

Une mosaïque de traits

Anatomiquement, ces fossiles présentent une « mosaïque » de traits, selon Hublin. Ils conservent des caractéristiques primitives des premières espèces Homo tout en affichant des traits plus évolués rappelant les Homo sapiens ultérieurs. Bien que ces hominines aient eu des proportions corporelles similaires aux humains modernes, leur cerveau était plus petit. Malgré certaines similitudes avec les hominines archaïques eurasiennes, les fossiles marocains ne leur appartiennent pas. « Les hominines ThI-GH sont d’un âge similaire à Homo antecessor, mais morphologiquement distincts » , note l’étude. Homo antecessor, découvert en Espagne, avait été proposé comme un possible ancêtre des humains modernes. Les nouvelles découvertes marocaines suggèrent qu’à cette époque, des différences régionales entre l’Afrique et l’Europe étaient déjà établies, les populations européennes montrant des affinités plus fortes avec la lignée néandertalienne.

L’étude éclaire également l’environnement hostile dans lequel ces premiers humains vivaient. Bien qu’ils soient capables de chasser, ils évoluaient dans un paysage dangereux dominé par de grands carnivores comme les grands félins et les hyènes. Des marques de dents sur le fémur indiquent qu’il a été rongé par un grand carnivore. « Seul le fémur montre des preuves claires de modification par des carnivores » , a expliqué Hublin. « L’absence de marques sur les mandibules n’exclut pas que d’autres parties des corps aient été consommées par des hyènes ou d’autres carnivores. » Essentiellement, ces fossiles marocains renforcent l’hypothèse d’une origine africaine de Homo sapiens. À ce jour, tous les fossiles de Homo sapiens datés de manière fiable à plus de 90 000 ans ont été trouvés en Afrique ou à la porte de l’Asie. Le Maroc occupe déjà une place centrale dans ce récit avec les fossiles de Jebel Irhoud, datés de plus de 300 000 ans et considérés comme les plus anciennes traces connues de notre espèce.

Source de l’article : Yabiladi.com