Ammoniac vert : la carte industrielle qui peut changer la donne pour les engrais et les exportations

L’ammoniac n’a rien d’une nouveauté. C’est une commodité mondiale, au cœur des engrais azotés et, par ricochet, de la sécurité alimentaire. Ce qui change, c’est l’énergie qui le fabrique. À mesure que le gaz devient un facteur de vulnérabilité et que le carbone s’invite dans les coûts, l’ammoniac « vert » , produit à partir d’hydrogène bas carbone, attire États, ports, énergéticiens et chimistes. Derrière la promesse climatique, une question plus rude se pose : qui saura transformer soleil et vent en tonnes exportables, et à quel prix ?

L’ammoniac est une vieille molécule dans une économie qui se réorganise. Depuis plus d’un siècle, l’industrie sait le produire à grande échelle grâce au procédé Haber-Bosch, en combinant de l’azote (séparé de l’air) et de l’hydrogène. Le verrou n’a jamais été chimique, mais énergétique. Parce que, dans le modèle dominant, cet hydrogène est fabriqué à partir de combustibles fossiles, surtout du gaz naturel (par vaporeformage), parfois du charbon (notamment là où il est abondant).

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) rappelle dans ses travaux consacrés à la filière que la production d’ammoniac pèse lourd dans la consommation d’énergie et dans les émissions industrielles mondiales, précisément parce que l’hydrogène fossile en est le point de départ.

La version « verte » change l’entrée du processus. L’hydrogène n’est plus tiré du gaz ou du charbon, mais de l’eau, par électrolyse, avec une électricité bas carbone. Techniquement, l’usine reste une usine lourde. Économiquement, elle bascule d’un monde gouverné par le prix du gaz vers un monde gouverné par le prix de l’électricité, la disponibilité du réseau, les contrats long terme et la capacité à prouver la réalité du « bas carbone » . C’est là que l’ammoniac vert devient une carte industrielle, non pas un produit de niche, mais un outil potentiel de déplacement de chaînes de valeur.

Le choc des engrais. Quand l’énergie redevient un problème agricole

Si l’ammoniac revient sur le devant de la scène, c’est d’abord parce qu’il nourrit, indirectement, une part considérable de l’agriculture moderne. La plupart des sources industrielles convergent. L’essentiel de l’ammoniac produit sert aux engrais, via l’urée, les nitrates ou d’autres dérivés. L’AIE, comme les grandes organisations sectorielles, souligne cette centralité : toucher à l’ammoniac, c’est toucher au cœur des fertilisants azotés.

Or cette industrie est structurellement exposée au gaz. Quand le gaz flambe, le coût variable des usines grimpe, certaines capacités deviennent non compétitives, la production se contracte, puis les prix des engrais s’emballent. La crise énergétique des dernières années a joué comme un révélateur. Une hausse brutale du gaz peut se transformer, en quelques semaines, en tension agricole, puis en sujet social. Les institutions internationales qui suivent les marchés agricoles et les prix des intrants ont documenté cette chaîne de transmission. Le prix de l’énergie n’est pas seulement un indicateur macroéconomique, il devient un facteur de stabilité alimentaire.

L’ammoniac vert est souvent présenté comme un antidote. Il ne l’est pas mécaniquement, mais il offre une autre structure de dépendance. Là où l’ammoniac fossile importe une volatilité liée aux marchés mondiaux du gaz, un ammoniac produit à partir d’électricité renouvelable contractée sur le long terme peut, sur le papier, gagner en visibilité. Cette visibilité est une valeur en soi pour les industriels des engrais, parce qu’elle rend le cycle d’investissement moins exposé aux chocs.

La question, évidemment, est celle du coût final. L’ammoniac vert ne sera pas compétitif partout, ni tout de suite. Mais il devient crédible là où l’électricité bas carbone est abondante, bon marché et contractualisable, là où le capital se finance, et là où un marché est prêt à payer, par obligation réglementaire, par exigence client, ou par arbitrage stratégique.

Une géographie qui se renverse. Du gaz vers les électrons

Historiquement, la carte de l’ammoniac épouse celle du gaz bon marché, des infrastructures et des complexes pétrochimiques. Le « vert » propose une autre logique. La production se rapproche des zones à fort potentiel renouvelable, à condition qu’elles puissent résoudre trois problèmes très concrets.

Le premier s’appelle l’électricité, au sens brutal du terme. Beaucoup de mégawatts, sur une longue durée. Les scénarios de déploiement de l’hydrogène et de ses dérivés, qu’ils soient portés par l’AIE, l’IRENA ou d’autres organismes, insistent sur ce point : produire des molécules bas carbone à l’échelle des commodités exige des volumes d’électricité colossaux, et donc des infrastructures de production, de réseau et de flexibilité.

Le second s’appelle le financement. Une usine d’ammoniac vert n’est pas un pari marginal. C’est de la chimie lourde, capitalistique, dont l’équation dépend du coût de l’argent, des garanties de débouchés et de la stabilité réglementaire. Dans la pratique, les projets avancent quand ils obtiennent des contrats d’enlèvement, des soutiens publics, ou une prime de marché liée au carbone.

Le troisième, souvent sous-estimé, est logistique. L’hydrogène est pénible à transporter ; l’ammoniac, lui, circule déjà. Les terminaux existent, les navires aussi, les règles de manutention sont éprouvées, même si elles restent exigeantes. C’est un avantage décisif dans une économie où l’infrastructure fait la différence entre une annonce et une filière.

Cette combinaison explique pourquoi l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient, l’Australie, le Chili, l’Afrique australe, et, en Europe, certaines façades industrialo-portuaires, se retrouvent dans la même conversation. Pas parce qu’elles sont comparables, mais parce qu’elles disposent, à des degrés divers, de soleil, de vent, d’espace, de ports et d’ambitions exportatrices. L’ammoniac vert, dans ce cadre, n’est pas seulement un produit « propre » . C’est un moyen de convertir un avantage énergétique local en flux d’exportation.

Maroc et Afrique du Nord. Promesse industrielle, contraintes très terrestres

Le Maroc part avec des cartes que beaucoup de candidats à l’ammoniac vert n’ont pas en même temps : un potentiel renouvelable compétitif, une proximité logistique avec l’Europe, une façade portuaire déjà intégrée aux grandes routes maritimes, et surtout un tissu industriel qui connaît la chimie et l’export. Dans cette équation, l’ambition est limpide, convertir des électrons bas carbone en molécules exportables, pour les engrais, pour la chimie, et demain, possiblement, pour de nouveaux usages énergétiques.

Reste que la compétition se jouera sur l’exécution, pas sur l’intention. Entre le potentiel et les volumes, il y a trois chantiers qui décident d’un projet. L’eau d’abord. L’électrolyse en consomme, et dans un contexte de stress hydrique, l’arbitrage entre ressources locales, dessalement et acceptabilité devient une condition industrielle. Le réseau ensuite. Produire de l’ammoniac vert, c’est garantir une alimentation électrique massive, stable et contractualisable, avec les solutions techniques nécessaires pour absorber l’intermittence. Enfin, le portuaire.

L’ammoniac se transporte, mais il impose des standards de sécurité et des infrastructures spécifiques ; la capacité à équiper des terminaux et à sécuriser la chaîne logistique fera la différence.

Sur la Méditerranée, c’est à ce niveau que les promesses se trient. L’avantage comparatif ne se proclame pas. Il se construit, se raccorde et se finance, et c’est précisément là que le Maroc peut transformer un atout énergétique en avantage industriel durable.

Europe : la demande, les normes… et l’épreuve du réel

L’Europe, elle, est moins un territoire de ressources qu’un territoire de normes et de marché. C’est un point clé. Les importateurs cherchent des molécules bas carbone parce que la contrainte carbone se durcit, parce que les industriels doivent verdir leurs intrants, parce que la finance et les clients demandent des preuves. Mais l’Europe pose aussi des conditions.

Sur l’hydrogène renouvelable, la Commission européenne a défini, via des actes délégués, des critères de qualification (additionnalité, corrélation temporelle et géographique) qui pèsent directement sur l’économie des projets. Ce qui compte n’est pas seulement de produire de l’électricité renouvelable, mais de le faire dans un cadre qui « qualifie » l’hydrogène comme renouvelable au sens réglementaire.

Cette sophistication réglementaire répond à un objectif, celui d’éviter que l’étiquette « verte » ne masque une réalité carbonée. Mais elle ajoute un niveau de complexité, donc un risque industriel. Les producteurs extra-européens, eux, regardent l’Europe comme un marché solvable et normatif, rentable si l’on répond aux critères, impitoyable si l’on ne peut pas prouver.

Dans ce contexte, l’ammoniac vert devient une bataille de certification autant qu’une bataille d’électrolyseurs. La valeur n’est pas seulement dans la tonne produite, mais également dans la tonne reconnue comme bas carbone par le marché qui l’achète.

Le coût, toujours le coût : l’ammoniac vert ne gagnera pas par la morale

Le débat public aime les récits de rupture. L’industrie, elle, avance au prix. Les travaux de l’AIE et d’autres institutions qui suivent la décarbonation de la chimie insistent sur un point. L’ammoniac vert dépend d’abord du coût de l’électricité bas carbone, du facteur de charge des renouvelables, et du coût du capital. Ce sont ces variables qui déterminent si la tonne « verte » reste une tonne premium, ou si elle commence à concurrencer le fossile sans soutien permanent.

Cela explique le mouvement actuel. Une vague de projets annoncés, une sélection naturelle au moment des décisions finales d’investissement, puis une montée en puissance plus lente que les communiqués. Ce n’est pas un échec ; c’est le rythme habituel des industries lourdes, où la réalité se joue dans les permis, les réseaux, les contrats et les premières mises en service, pas dans les intentions.

Dans l’intervalle, un « entre-deux » se développe. L’ammoniac dit « bleu » , produit à partir de gaz avec capture et stockage du CO₂. C’est une voie contestée, parce que tout dépend du taux réel de capture, de la gestion du méthane, et de la disponibilité du stockage. Mais elle existe dans les stratégies, précisément parce qu’elle utilise des infrastructures fossiles tout en réduisant une partie des émissions, et parce qu’elle peut parfois fournir des volumes avant que le vert ne soit massifié. Là encore, l’enjeu est moins idéologique que temporel. Comment franchir une décennie de transition sans laisser exploser les coûts des intrants ?

Une deuxième vie possible : l’ammoniac comme carburant maritime

L’ammoniac vert attire aussi parce qu’il ne s’arrête pas aux engrais. Dans le maritime, la trajectoire de décarbonation pousse les armateurs et les affréteurs à explorer des carburants alternatifs. L’Organisation maritime internationale a fixé une direction (la neutralité autour du milieu du siècle, avec des jalons intermédiaires) et l’Union européenne déploie ses propres instruments, comme FuelEU Maritime. Dans cet horizon, l’ammoniac apparaît régulièrement parmi les candidats, avec un avantage énergétique et un handicap majeur : sa toxicité impose une rigueur extrême sur la sécurité, la formation, les infrastructures, les normes.

Si le shipping bascule, même partiellement, l’effet de demande pourrait être considérable. Il pourrait aussi aider à structurer des hubs portuaires, des routes, des contrats, et donner une profondeur de marché à des projets d’ammoniac vert qui, aujourd’hui, cherchent des débouchés stables. Mais il ne faut pas forcer le scénario. La compétition entre carburants alternatifs reste ouverte, et la vitesse de déploiement dépendra autant des réglementations que des choix des flottes et des infrastructures portuaires.

Une carte industrielle qui se joue dans les ports, les réseaux et les contrats

Ce qui rend l’ammoniac vert stratégique, ce n’est pas seulement sa réduction d’émissions. C’est la possibilité, pour des pays riches en renouvelables, de monter d’un cran dans la chaîne de valeur, en exportant non pas des kilowattheures impossibles à transporter, mais des molécules déjà échangeables. C’est aussi, pour des importateurs, la promesse de diversifier leurs dépendances. Moins de gaz, plus de contrats d’électricité et de molécules bas carbone.

Reste que cette carte ne se jouera pas à coups de slogans. Elle se jouera sur la capacité à livrer des tonnes réelles, à un coût soutenable, avec une traçabilité reconnue, et avec une logistique robuste. Les territoires qui gagneront seront ceux qui sauront faire coïncider trois mondes que sont l’énergie, l’industrie et le portuaire. L’ammoniac vert, en ce sens, n’est pas seulement un produit. C’est également un test de maturité industrielle dans l’économie décarbonée.

Source de l’article : Industrie du Maroc